150多年前，1851年5月1日，世界博览会在伦敦首次主办，50万人参加了在海德公园举行的开幕式。已登基14年的维多利亚女王也不禁为现场的气氛所感动，她在当晚的日记中写道：“我没有见过这样的海德公园，放眼尽是人山人海……每一张脸上都是欢愉的表情，许多人眼里还含着泪水，一切都那么令人感动……永远值得纪念。”连马克思在写给恩格斯的信中，也特别记录了他深刻的印象。
“从开创到20世纪初的五六十年里，可以成为世博会的第一阶段。”上海图书馆馆长、上海世博会主题演绎顾问吴建中说，“这一阶段主要关注工业和艺术两个内容。在当时欧洲流行着这样的价值观：看一个国家发达与否，主要看制造业和艺术的卓越程度。因此，在相当长的时期里，工业馆或者机械馆和艺术馆都是世博园区中最醒目的展馆。”
很多重要发明都是在这一阶段首次在世博会上展现或者通过世博这一途径被广为传播的。1853年的纽约世博会，成就了奥的斯（Otis）电梯：一名机械工程师通过一幕“戏剧化”的表演，让人们接受了世界上第一台电梯：他站在载有木箱、大桶和其他货物的升降机平台上，当平台升至大家都能看到的高度后，他命令砍断绳缆。当人们屏住呼吸为之祈祷时，升降机的安全装置启动，平台安全地停在原地。自此之后，电梯被人们广泛接受，现代城市才得以长高。
是科技盛会也是艺术盛会
在这一阶段，工业产品方面，第一批缝纫机，第一台计算机、第一个炼钢法、第一批留声机、第一台电动机还有现代建筑常用的钢筋混凝土……这些产品，很快转化成为巨大的生产力，推动了工业时代一次又一次技术革命。
每一届的世博会同样也是艺术盛会，第一根萨克斯管，被称为“英国绘画之父”的威廉•霍加斯、《蓝色多瑙河》、马奈、莫奈、雨果等杰作和大师都与世博会结缘。
后来的世博会工业馆和艺术馆这两者都进入了主题馆，不再单独设立，但每一件世博展品都是艺术化或者是先进技术的体现。